简体字与繁体字是相对而言的，在甲骨文字材料中就已经有繁体与简体的差别。简化也是汉字发展的趋势之一，汉字发展史上还出现过大规模的简化汉字运动，一次是把大篆简化为小篆，另一次是20世纪初以来的简化汉字运动。

　　自魏晋到隋唐简体字逐渐增多，在民间相当普遍，当时称为“俗体字”。我们今天使用的许多简化字，在那个时候就已经出现了，例如“乱”、“寿”、“继”、“断”、“壮”、“渊”、“辞”、“顾”等等。唐颜元孙《干禄字书》和王仁昀《刊谬补缺切韵》都收录了不少俗体字。从《宋元以来俗字谱》可以看出，宋以后的简体字大量出现。

　　1909年，陆费逵在《教育杂志》创刊号上发表论文《普通教育应当采用俗体字》，公开提倡使用简体字。1922年，陆费逵又发表论文《整理汉字的意见》，建议采用已在民间流行的简体字，并把其他笔画多的字也简化。同年，钱玄同在国语统一筹备委员会上提出<减省现行汉字的笔画案》，得到陆基、黎锦熙、杨树达的支持。这是历史上有关简体字的第一个具体方案，主张把过去只在民间流行的简体字作为正体字应用于一切正规的书丽语。它提出的八种简化汉字的方法，实际上也就是现行简体字的产生依据，影响深远。

　　1932年，国民政府教育部公布出版国语筹备委员会编订的《国音常用字汇》，收入不少简体字，并指出：“现在应该把它（简体字）推行，使书写处于约易。”

　　1934年，中国图书馆服务社出版杜定友的《简字标准字表》，收简体字353个。徐则敏在《论语半月刊》发表《550俗字表》。钱玄同在国语统一筹备委员会提出《搜集固有而较适用的简体字案》。1935年，钱玄同主持编成《简体字谱》草稿，收简体字2400多个。同年8月，国民党政府教育部采用这份草稿的一部分，公布“第一批简体字表”，收字324个，虽然在第二年的2月又通令收回，但毕竟是历史上由政府公布的第一个简体字表。

　　1936年，容庚的《简体字典》出版，收字达4445个，基本上源自草书。同年11月，陈光尧出版《常用简字表》，收字3150个，约一半源自草书，一半源自俗体字。1937年，北平研究所字体研究会发表《简体字表》第一表，收字1700个。

　　1950年，中央人民政府教育部社会教育司编制《常用简体字登记表》。1951年，根据“述而不作”的原则，拟出《第一批简体字表》，收字555个。

　　1954年，中国文字改革研究委员会拟出《汉字简化方案（草案）》，收字798个，简化偏旁56个，并废除400个异体字。1955年10月，全国文字改革会议讨论通过《汉字简化方案（修正草案）》，收字减少为515个，简化偏旁减少为54个。

　　1956年1月28日，《汉字简化方案》经汉字简化方案审订委员会审订，由国务院全体会议第23次会议通过，于31日在《人民日报》上正式公布。1964年5月，文改委出版了《简化字总表》，共分三表：第一表是352个不作偏旁用的简化字，第二表是132个可作偏旁用的简化字和14个简化偏旁，第三表是经过偏旁类推而成的1754个简化字，共2238字（因“签”、“须”两字重见，实际为2236字）。

　　随着中国汉字简化运动的开展，其他使用汉字的国家也都进行了简化运动。日本1946年公布《当用汉字表》，收字1850个，其中有131个是简体字，与中国简体字相同的有53个。韩国1983年《朝鲜日报》公布第一批简体字90个，与中国简体字相同的有29个。新加坡1969年公布第一批简体字502个，除了67字（称为“异体简化字”），均与中国公布的简化字相同。1974年，又公布《简体字总表》，收简体字2248个，包括了中国公布的所有简化字，以及10个中国尚未简化的，如“要”、“窗”。1976年5月，颁布《简体字总表》修订本，删除这10个简化字和异体简化字，从而与中国的《简化字总表》完全一致。马来西亚1972年成立“马来西亚简化汉字委员会”，1981年出版《简化汉字总表），与中国的《简化字总表》完全一致。