金文是中国商、西周、春秋、战国时代（即约公元前16世纪一前211年）以青铜器为载体的文献。所用文字旧称钟鼎文、彝文，吉金文字等。铸有文字的青铜器种类很多，主要有烹饪器（如鼎、鬲、瓶）、盛食器（如簋、篮、盈）、酒器（如尊、彝、卣、壶、觚、聋、爵）、水器（如盘、盂、匝）、乐器（如钟、缚）、兵器（如戈，矛、戟、剑）、度量衡器（如升、斗、权）等；除兵器和度量衡器外，有铭文的青铜器多用于祭祀、燕飨等礼仪。“金文”起初指成篇的铜器铭文，后又转为铭文字体的总称。

　　铭文的字数多寡及其内容，因器物的不同作用和时代风尚的变化而异。大体上说，商代青铜礼器自盘庚以后开始出现铭文，文字简短，最短的仅一字。内容多为器主族名、作器者名和受祭者名。商代武乙以后，开始出现十几字乃至几十字字的较长铭文，在说明作器原因时带有记事之辞，其内容多与祭祀、赏赐等有关。西周时铜器铭文较长，百字以上的已有不少。已知铭文最长的是西周宣王时代的《毛公鼎铭》，计497字。西周铭文的内容多数在于说明器主为受祭者作器的时间和原因，并告示后裔珍用。铭文常在说明作器原因时叙述祖先功勋、天子的赏赐册命、贵族的诰命盟誓、宗庙祭祀等事。而以对祖先或君主的歌功颂德为常。春秋时代的铭文以夸耀祖先为荣而不再尊崇周王室。一些青铜器上还铸刻有法律、赐命方面的内容。战国时代的器铭渐趋简短，通常是作器坊名、地区名或监制、冶铸者的职官名。度量衡器多标明容量、重量或监制工官工匠名。