李学勤先生对古文字的研究和学习非常执着，在《古文字学初阶》（中华书局，2003年6月）一书中说：“我国古文字有一点和某些古代文明国家的文字不同。比如古代埃及的文字、马雅的文字等，由于历史的原因，早已‘死’了。有的经过学者反复钻研才得到释读，有的甚至到今天还无法译解，有待学者继续努力。中国的古文字并没有‘死’，它一直绵延流传下来，演变成现今通行的汉字……既然从古文字到今天的汉字是一脉相承的，那么究竟以什么时候的文字作为古文字学的对象呢？上限是不用说的，应该上溯到文字的萌芽，问题是古文字学研究范围的下限。一般地说，我们以秦代统一文字作为下限，也就是说古文字学研究的是秦统一文字以前的文字，即先秦文字。不过，在最近一些年，考古工作者发现了好多秦代到汉初的文字材料，发现其文字在一定程度上还保留着先秦文字的一些特点，适合用古文字学的方法去整理研究。这样看来，也许我们可以把古文字学的范围放宽，把汉武帝以前的文字包括在内。”这里谈的虽然是古文字学的研究对象起止时间，实际上也就是古文字的时间概念。把时间作为判断是不是古文字的依据实际上是不够妥当的，李先生之所以把时间放宽到汉武帝，是因为“秦代到汉初的文字……在一定程度上还保留着先秦文字的一些特点”。这些特点不仅体现在汉字构形方面，恐怕还体现在汉字字形本身。汉字古不古，当然与出现的时间和构形有一定关系，但关键还得看字形本身，即字形是属于古文字字形还是属于今文字字形。

　　从汉字发展史的角度看，小篆及小篆以前的汉字形体属于古文字形体，隶书及隶书以后的汉字字形属于今文字字形。因此，尽管古文字与今文字在年代上有先后，但很难从某个特定的时间把汉字划分成古文字与今文字。换句话说，古文字与今文字只是字形的不同，而不是纯粹时间上的古今。譬如隶书，早在战国时代就出现了，它只是一种书体，到了汉代才成为通行的字体。再比如小篆，到了魏晋南北朝后期还有人把汉以后出现的字用小篆书写出来，这些篆字也是古文字。

　　根据古文字载体的不同可以把古文字分成甲骨文、金文、石刻文、简牍文、帛书、货币文、玺印文、陶文、封泥文、砖瓦文等等。不同载体上的古文字在字形上也会有较大差异，相同载体上的古文字也会有差异，如铜器铭文，不同地方的铜器上的铭文可能会有较大差异。