汉字是以视觉为主的文字，其每字本身的读音是靠强记的。它不像英文字基本上可以依字母的规定发音拼读出来。为了方便读者学字，隋朝（589）以前，古人采用“直言”、“读若”方法注音。即用同音字注同音字。例如：“×，读若×”，意思是“×字”与“×字”读音一样。一般是以浅近的字注繁难的字。但有些浅近的字找不到浅近的字注，反用难注易。有的字，完全同音的字没有，只得用音近的字注。这种方法不科学，但有比无好。

　　隋朝时代（600- 618），著名语言学家陆法言撰写《切韵》一书，用“反切”注音。这是大大进了一步。

　　例字：

　　《切韵》  东  德红反     中  陟隆反

　　“反切”注音的方法是用两个字注一个字。这两个字分上字下字（古人写汉字做文章都以直写为主，故字有上下之分）上字的发音（今称“声母”）要求与被注字的发音相同，下字的收音（今称韵母）要求与被注字的收音相同。故“东”字是：  “德”与“东”的声母相同，都读d[t]，“红”和“东”的韵母相同，都读ong，上字的声母与下字的韵母合拼起来，音就是dong。声调，上字管发音方法的清浊，清音入阴声调，浊音入阳声调，“德”字的发音是清音d[t]，应入阴声。故断定“东”字的声母是阴声d[t]。下字管平、上、去、入四声，“红”字是平声字，故断定“东”字也是平声字。由此得出结论：“东”字正确的读音就是阴平声dong。同样道理，“陟”的声母与“中”相同，都读zh，“隆”的韵母与“中”的韵母相同，都读ong。上字的声母与下字的韵母合拼起来，音就是zhong声调，上字“陟”是清声，应入阴声；下字“隆”是平声字，故我们可以断定“中”字也是平声字。由此得出结论：

　　“中，字正确的注音是阴平声zhong。这种“反切”注音法也叫做“双声叠韵”法，即上字与被读字声母相同是“双声”，下字与被注字韵母相同为“叠韵”。每个字注音的要求都如此。

　　隋朝的《切韵》今只存残卷。姜亮夫先生汇集考证，几近复其原貌。收入姜亮夫著<瀛涯敦煌韵书卷子考释》一书，蔡勇飞勘校。请见该书。

　　唐代有《唐韵》刊行，后已不存，仅散见于注本。《切韵》系统完整保留的是宋代景德四年（公元1004年）陈彭年等重修的《广韵》，至今影响很大。其注音的方法与《切韵》同，上下用字却不尽同。原因是：其一，从《切韵》到宋修《广韵》已历时400年左右，语音是不断发展变化的，此时变化已不小了，故许多上下用字需另选择；其二，《广韵》收的字数大大增加，此时已达26194字，上下字不常用的可选较常用的。字有两读的，也加注音。例如“东”、“中”两字的注音如下：

　　《广韵》  东  德红切     中  陟弓切     陟仲切

　　“东”字注音与<切韵》相同。“中”字注音有别。“中”上字注“陟”与《切韵》注同，下字注“弓”，与《切韵》注“红”不同。  “弓”、“红”韵母都是。ng，声调虽都属平声调，但“弓”读阴平，“红”是阳平。“中”因上字“陟”规定应读阴声，它与阴平的“弓”拼合，读音更加顺口。“中”字到《广韵》时发展为两个词，读“陟仲”切，其义《广韵》说：“当也”。上字用“陟”束变，下字用“仲”，韵母。ng来变，声调交了。交作去声调，zhong。“中”字这两读至今沿用。

　　还有一点值得注意。  《切韵》上下字都用“××反”字样，《广韵》上下字都用“××切”字样。“反”和“切”都是上下字拼合读音的意思，有反复切磋拼读而得音之意。所以就把“反切”作为汉语音韵学的一个专有名称，上下字拼合，与汉语拼音字母拼音或英文字母拼音不同。字母拼音一般是两字母或多字母全音相拼的。“反切”上下字是只取上字的声母（不要其韵母）和下字的韵母（不要其声母）相拼的，所以用“拼音”一词不可替代“反切”一词。

　　“反切”是汉语言文字学中的独创，也有它独特的功用。它可以随古今音或各地的方言音变化。上下字用普通话切，切出的被注字音就是普通话音；用杭州话切，切出的音就是杭州方言音；用广东话切，切出的音就是广东话音；用古音切，切出的音就是古音。它不受时间和空间的限制。在这一点上，比英语文字和汉语拼音字母优越得多。但它要有一个条件，就是读者首先要对这么多的反切上下字音读准（不论用普通话还是用方言、古语读），学习难度相当大。远不如利用汉语拼音字母或注音字母拼音容易。因此民国初（公元1 913年）由读音统一会制定了“汉字注音字母”；1918年由北洋政府教育部公布，共字母39个，后来只用37个字母。1930年国民党政府把注音字母改名为注音符号。现在台湾、香港等地仍使用。

　　解放后，中国文字改革委员会制定《汉语拼音方案》。它是用拉丁字母拼音的，是现在最重要的注音工具。它与现代汉语文字密不可分，所以必须特别介绍。这套方案已为国际标准化组织于1982午规定为拼写汉语的国际标准（编号IS07098）。据报道，台湾省也准备在对个别拼写略作修改后与国际接轨。