甲骨文诞生于是商代和西周早期（约公元前16世纪一前10世纪）刻在龟甲、兽骨上的文字，早先称为契文、甲骨刻辞、卜辞、龟版文、殷墟文字等，现通称甲骨文。商周帝王由于迷信，凡事都要用龟甲（以龟腹甲为常见）或兽骨（以牛肩胛骨为常见）进行占卜，然后把占卜的有关事情（如占卜时间、占卜者、占问内容、视兆结果、验证情况等）刻在甲骨上，并作为档案材料由王室史官保存。除占卜刻辞外，甲骨文献中还有少数记事刻辞。甲骨文献的内容涉及当时天文、历法、气象、地理、方国、世系、家族、人物、职官、征伐、刑狱、农业、畜牧、田猎、交通、宗教、祭祀、生育、灾祸等，是研究中国古代特别是商代社会历史、文化、语言文字的极其珍贵的第一手资料。19世纪末20世纪初，当甲骨文献被发现以后，人们先后对其进行复制（墨拓、拍摄、描摹）和整理（拼接、缀合、辨伪、鉴定）工作。

　　根据甲骨时代和出土的地域可以把甲骨分为殷墟甲骨、周原甲骨和西汉骨签。

　　殷墟甲骨是商代自盘庚迁殷至帝辛（纣）270余年间的遗物，大多数出土于河南安阳小屯村或其附近。自清光绪二十五年（1899）被发现后，大量有字甲骨遭私人滥掘，并为古董家、学者和一些驻中国的外国传教士所收集。1928年秋才由当时国立中央研究院历史语言研究所组织人员进科学发掘。至1937年抗日战争前夕，总共在殷墟发掘了15次，颇有收获。中华人民共和国成立后，中国科学院考古研究所和河南省文化局文物工作队又先后进行了十多次发掘。其中收获最多的是1973年在小屯南地的发掘，共得有字甲骨（主要是骨）5000余片。一百多年来，累计出土有字甲骨总数为154604片。其中中国大陆38个城市的98个单位收藏有95880片，47位收藏家藏有1731片，台湾省藏有30204片，香港藏有89片。另有2万多片流散于日本、加拿大、英国、美国、德国、苏联、瑞典、瑞士、法国、新加坡、比利时、韩国等12个国家，它们基本上都是1928年以前私人发掘及抗战期间由日本人盗掘的甲骨。

　　周原甲骨是西周早期（含先周文王时期）的遗物，主要出土于陕西岐山凤雏村一带（旧称为“周原”）。1977年夏由陕西周原考古队发掘建筑遗址时发现。凤雏遗址两个窖穴共出土甲骨1.7万余片，其中有字者289片。此外，陕西扶风县齐家村、山西洪赵县坊堆村、北京昌平县白浮村等地也曾发现过西周甲骨。各地出土西周甲骨有字者总计302片，总字数1041个。与殷墟甲骨相比较，西周甲骨的文字显得细小而潦草，在甲骨的整治、钻凿形态、灼兆等方面也显示出独特的风格。但从总体上看，西周甲骨与殷墟甲骨一脉相承，文字也属于同一系统。

　　西汉骨签是1986-1989年在西安发现的西汉时期用动物骨头（主要是牛骨）制成的骨签3万多片，总字数达数十万字。