王宁于1991年在《语文建设》上发表《论汉字简化的必然趋势及其优化的原则》一文，文中讲到汉字的性质问题，她说：“汉字是表意文字。这样定性只是说，汉字是因义构形的，因此，它的形体直接带来的信息是意义，由义而知音。这与拼音文字直接带来语音信息，由音而知义，正好相反。”她的“形体直接带来的信息是意义，由义而知音”的说法带来其他学者的非议，批评者认为一个已经认识的汉字给接收者带来的信息是音和义，不认识的汉字不能使接收者见字知义，也不能由义知音。

　　随着汉字构形学理论的产生，王宁从汉字构形的角度谈了汉字的性质的问题，她在《汉字汉语基础》（科学出版社，1996年）一书中说：“汉字是表意文字，早期的汉字是因义而构形的，也就是说，汉字依据它所记录的汉语语素的意义来构形，所以词义和据词而造的字形在汉字里是统一的。这一点，在小篆以前的古文字阶段表现得更为直接、明显。”在后来出版的《汉字构形学讲座》一书中，王宁详细地探讨了汉字的性质是表意字的问题，具体内容移录如下。

　　讨论文字的性质要依据下面三个原则：

　　第一，文字是记录语言的，文字构形一定要与语言有一定的联系，才能起到语言载体的作用。所以，文字的性质首先取决于这种文字的形体与语言如何联系。

　　第二，文字有自己的演变历史，有些文字——比如汉字——还有相当长时期的发展历史，讨论文字的性质要看这种文字历史发展的全过程，也就是要看这种文字在发展过程中性质是否发生了改变。考察汉字的性质，应当考察从甲骨文开始，历经两周金文、秦代小篆，直至隶变、楷化，从古至今性质是否发生了根本变化，是否有变化的趋势。

　　第三，文字不是孤立的字符，它的总体是成系统的，是按一定的区别原则和组构手段结合而成的体系。讨论文字的性质要看整体系统，而不应拘泥于一字一符或某一类字符。