索绪尔在《普通语言学教程》（商务印书馆，1980年版）中把汉字定性为语素文字，美国语言学家列·布龙菲尔德在《语言论》（商务印书馆，1980年版）中赞同索绪尔的观点，并进一步把“表意文字”这个概念改为“表词文字”（word—wrltm’g）或“言词文字”（10gogap}“cwriting）。布龙菲尔德的这个改动促发了“语素文字”这个概念产生。

　　国内学者最早提出汉字是语素文字的是赵元任，他在《语言问题》（商务印书馆，1980年版）一书中说：“用文字来写语言，可以取语言里头各等不同尺寸的单位来写。……在世界上通行的能写全部语言的文字当中，所用的单位最大的文字，不是写句、写短语的，是拿文字一个单位，写一个词素，例如我们单独写一个‘毒，的字形来写‘毒，这个词素。……用一个文字单位写一个词素，中国文字是一个典型的最重要的例子。”

　　吕叔湘、朱德熙、李荣、叶蜚声、徐通锵等人赞成语素文字说。吕叔湘说：“世界上的文字，它的形式是多种多样的，但是按照一定的原则来分类，也就是按照文字代表语言的方式来分类，可以分成三类。一类是音素文字，一个字母代表一个音素（又叫做音位）。英语、法语等等所用的拉丁字母（罗马字母），俄语、保加利亚语所用的斯拉夫字母，都是音素文字。第二类是音节文字，一个字母代表一个音节，就是辅音和元音的结合体。日语的字母（假名）、阿拉伯语的字母，都属于这一类。音素文字和音节文字都是拼音文字，拼音文字的字母原则上都是没有意义的，有意义的是偶然的例外。第三类文字是语素文字，它的单位是字，不是字母，字是有意义的。汉字是这种文字的代表，也是唯一的代表。汉字以外的文字都只是形和音的结合，只有汉字是形、音、义三结合。”叶蜚声和徐通锵在《语言学纲要》（北京大学出版社。1981年版）中略有申论：“汉字由于种种原因始终维持着意音文字的格局。它是一种语素——音节文字，即每一个汉字基本上记录语言中的一个单音语素；少数语素不止一个音节，只能用几个字表示，但每个字记录一个音节，如‘玻“璃，‘彷“徨’等。”“语素——音节文字”与“语素文字”本质上是一致的，

　　也有称作“音节——语素文字”的。尹斌庸在《中国语文通讯》（1983年第6期）上发表《给汉字“正名”》一文，文中说：“一个汉字基本上代表一个语素。从语音上来说，一个汉字又表示一个音节。因此，综合上述理由，我们建议把汉字定名为音节——语素文字，或简称为语素文字。这一名称较好地反映了汉字的本质特点。”