春秋时期有一个叫伯牙的人善于抚琴，是著名的琴师。相传他抚琴时，因为被他优美的琴声所打动，鱼儿都浮上水面，马儿都会停止了吃草，倾听他的琴声。史书上记载说：“伯牙鼓琴，六马仰秣”。可见他的琴艺非常高超。但是伯牙却很孤独，因为很少有人能听懂他琴声里的含意。国王听说伯牙擅弹琴，就把他召进宫中为国王弹琴。可是听了一会儿，国王就挥手让伯牙走了，说“叮叮当当弹的是什么呀，一点也不好听，哪有女乐好玩”，随即换上宫女起舞奏乐。伯牙收起心爱的琴，默默的离开王宫，心里充满了悲伤：“天下之大，就没有人能听懂我的琴声吗？”
　　 途中遇雨，附近没有人家，伯牙只好在一块大岩石下避雨。随后有一农夫打扮的人担了一捆柴也来岩石下避雨，伯牙并没有留意此人。大雨不停无法上路，伯牙闷坐无事，就席地抚琴。山野雨声、琴声交响，伯牙也近入了忘我的境界。当伯牙弹到描写崇山峻岭的精彩乐段时，旁边避雨的人不由得脱口而出说“真美呀，巍巍乎志在高山”。伯牙听后，不相信自己的耳朵，以为自己听错了。这样一个山野农夫也能听出我琴声中的含义吗。伯牙就继续弹，以试此人。当他又弹到描写细流汇集成江河的乐段时，旁边的农夫又忍不住说“真美啊，洋洋乎志在流水”。伯牙非常激动，忙停止弹琴上前问道：“我叫伯牙，先生刚才是在说我弹的琴曲吗？”旁边的农夫忙施礼道：“我叫钟子期，原来先生就是有名的琴师伯牙啊，刚才被先生的琴声所感，不由得赞美出声。”伯牙见子期能从琴声中理解自己所表达的情感，认为子期是非常难得的知音。随后伯牙又弹奏了几首琴曲，子期都能说出其中的含义，伯牙大喜。两人遂成为知已。
　　 临别时，两人依依难舍，相约两年后再来此处相见。其间伯牙无时无刻不在想着知音子期，他又编了几首新曲，期待着早日于子期相见，知音相聚再赏琴声。两年后，伯牙如期而至，在当年两人相见的地方却不见子期到来。询问山中樵夫后才得知，子期已于一年前因病去世了。这一消息无疑于晴天霹雳，伯牙呆立良久，不相信这是真的。伯牙来到子期的墓前痛苦失声，哭诉自己两年来对子期的思念之情和失去子期的痛苦伤心。哭诉完，伯牙将琴摔碎于子期墓前，道：“知音已去，我的琴声还有谁能明白”并从此再也不抚琴了。
　　这个“高山流水遇知音”的动人民间故事被后人广为流传。1977年8月,美国发射的“航行者”号太空船上,放置一张可以循环播放的特制金唱片,其中录有地球上大自然和人类的各种声音,包括我国著名古琴家管平湖先生演奏的古琴曲《流水》。这首曾经由春秋时代著名琴家伯牙的弹奏而与子期结为知音好友的古曲,如今又带着探寻太阳系以外智慧生命的使命,到茫茫宇宙中去寻求人类的“知音”。