正当黄河下游和长江中下游一带出现蚩尤九黎部落集团时，在我国甘陕黄土高原上形成了以传说的炎帝神农氏和黄帝玄远氏为首的两大部落集团，他们沿黄河南北由西向东发展，这就是后来的炎黄集团。炎黄部落集团向东发展，达黄河中下游时，遇到了蚩尤九黎部落集团。据记载，最先同蚩尤九黎集团发生接触的，是沿黄河偏南路线向东发展的炎帝集团。炎帝部落集团达黄河下游之初，同蚩尤九黎部落集团可能有过和平共处的时期，甚至蚩尤九黎集团还一度加入过炎帝部落联盟。《山海经•海外西经》注引《玉函山房辑佚书》云：“蚩尤者，炎帝之后”，《世本》宋衷注云：“蚩尤，神农臣也。”所谓“后”、“臣”，不一定确切，但反映两者确实存在某种联盟或隶属关系。这种关系看来维持的时间不太长，两大部落集团发生了激烈的冲突和争斗。《逸周书•尝麦篇》云：“蚩尤乃逐帝，争于逐鹿之阿，九隅无遗。”“帝”，是指炎帝；逐鹿，即今河北的逐鹿县地（一说在钜鹿）。虽然，蚩尤和炎帝两大部落集团在今河北、山东一带进行了激烈的争战，结果炎帝大败被逐，古以“九”为多，“九隅”就是反映炎帝曾占有的黄河中下游全部疆域。所谓“无遗”，大概这些地方一度都被蚩尤夺去了。
　　炎帝部落集团在角逐中败北后，蚩尤九黎集团又同东下的黄帝部落集团发生了接触。初期，两大集团也可能和平共处，或蚩尤九黎集团一度加入黄帝部落联盟，尊黄帝为盟主；蚩尤九黎集团成为黄帝部落联盟的重要成员。故《管子•五行篇》载“昔者黄帝得蚩尤而明于天道…… 黄帝得六相而天地治，神明至。蚩尤明于天道，故是为当时……”即黄帝将明于天道的蚩尤，任为“当时”之官，列于六相之首。《管子•地数篇》又云：“黄帝……修教十年而葛卢之山发而出水，金从之。在、蚩尤受而制止，以为剑、铠、矛、戟；是岁，相兼着诸侯九。雍狐之山发而出水，金从之，蚩尤受而制止，以为雍狐之戟、芮戈；是岁相兼着诸侯十二。”这就是说，蚩尤为黄帝制造各种兵器，辅佐黄帝征伐，完成了统一事业。又据《龙鱼河图》云：“天遣玄女下授黄帝兵信神符，制服蚩尤，帝因使之主兵，以制八方。”这也说明，蚩尤集团是皇帝统一天下的重要军事力量。无论是“当时”之官或“主兵”，地位都是相当高的。
　　蚩尤九黎集团对黄帝部落集团的这种臣属关系，看来维持的时间也并不长。据传说， 蚩尤与黄帝也是在逐鹿一带发生了战争。这次战争结果不同，是蚩尤兵败被杀。《史记•五帝本纪》载：“轩辕之时……蚩尤最为暴，莫能伐……蚩尤作乱，不用帝命，于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于逐鹿之野，遂禽杀蚩尤。”黄帝之所以能打败蚩尤，是“征师诸侯”，即集合了华夏各部落的力量，很可能是炎黄两大部落集团联合作战的结果。故《逸周书•尝麦篇》载：蚩尤大败炎帝后，“炎帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤，杀之于冀中，以甲兵释怒”。炎帝借助黄帝的力量，对蚩尤进行了报复。《庄子•盗跖•释文》云：“神农之后第八帝曰榆罔，世蚩尤氏强，与榆罔争王，逐榆罔。榆罔与黄帝合谋，击杀蚩尤。”这里说与黄帝联合作战的是炎帝的后人，说法不大一样，但都反映了炎黄集团联合大败蚩尤的史迹。
　　炎黄部落集团同蚩尤为首的九黎部落集团之间的战争史相当激烈的。《山海经•大荒北经》载：“蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙蓄水蚩尤请风伯、雨师从，大风雨。黄帝乃下天女曰 。雨止，遂杀蚩尤。”晋黄埔 《帝王世纪》云：“昔蚩尤无道，黄帝讨之逐鹿之野，西王母遣道人以符授之，黄帝乃立请祀之坛，亲自受符，视之乃其梦中所见也，即于是日擒蚩尤。”应龙、 、西王母都是传说中的天神，蚩尤作战时有风伯。雨师相从，大概是联合了许多部落，其势若暴风骤雨，显然使黄帝难以招架，最后只得借助于天神，才战胜了蚩尤。
　　蚩尤虽战败被擒杀，但其余威尚在，影响仍然很大。《龙鱼河图》云：“蚩尤殁后，天下复扰乱，黄帝遂画蚩尤形象以威天下，天下咸谓蚩尤不死，八方万邦皆为弥服。”借助蚩尤的一幅画像，就足以使天下安定。蚩尤威力之大，简直到了谈虎色变的程度。
　　蚩尤九黎部落集团被打败后，一部分蚩尤的族人可能又臣服于炎黄部落集团，且仍以蚩尤相称 。故《韩非子•十过篇》云：“昔者黄帝合鬼神于泰山，蚩尤居前，风伯进扫，雨师撒道……“当黄帝祀于泰山，也可能是进一步向东发展，蚩尤族人及其原来联合的风伯、雨师等部落，都以战败者的身份在黄帝前后，为其驱使。蚩尤九黎部落集团的这一部分们后来就逐渐融合到炎黄为代表的华夏集团中去了。而蚩尤九黎集团的相当大部分，战败后向南流徙，后又在新的地域上形成了新的部落集团。