《水浒传》写的是北宋宣和年间（1119---1121前后）宋江等聚众起义的故事。事在《宋史》和宋人笔记里有多种记载，虽不一致，但都说到力量强大，威胁朝廷，在民间影响深广。南宋人龚圣与说：“宋江事见于街谈巷语。”说书中也有宋江等人的故事。到宋、元年间，话本、杂剧广泛演说，有些存留到现在，如话本《大宋宣和遗事》和元人杂剧。施耐庵把宋元以来史书、传说、话本和杂剧等“水浒”故事加以汇集、选择、加工、创作而写成《水浒传》。它以梁山泊起义叙写了农民反封建斗争发生、发展和失败的全过程，以深刻的思想、广泛的内容、杰出的艺术谱出封建社会农民起义的英雄史诗、革命悲剧，反映出没落衰败的封建社会深重的剥削和残酷的压迫激化着阶级矛盾，反动统治的黑暗腐朽造成广大人民的反抗斗争。写起义发生是“乱自上作”。统治者上起皇帝、大臣，下至地方贪官污吏、土豪恶霸乃至吏役狱卒，全国上下，朝廷内外，形成统治网，公然用恶。像梁中书两年就搜刮几十万贯给丈人蔡京庆贺生日，贿赂公行；高俅为报私仇迫害王进，为高衙内霸占人妻而害林冲，逼得本不想反的人不得不反，揭示出起义发生的真正原因是“官逼民反”。小说真实地叙写了起义斗争的发展过程：从个人反抗到集体反抗，从分散斗争到有组织斗争，规模从小到大。鲁智深、林冲、武松等开始都是个人抗争，只为逃避官府缉捕而找安身立命之地；虽有梁山、二龙山、桃花山等许多山头，但彼此孤立，不能抵御逐步升级的官府“进剿”；晁盖、吴用、宋江上山以后，以梁山泊为中心，联合各山头，形成强大统一的组织，取得大规模战争的胜利，挫败官府和朝廷的“进剿”，揭示出农民革命斗争的规律。小说还叙写了起义的失败结局。梁山英雄排座次后，“八方共域，异姓一家”，“哥弟称呼，不分贵贱”的要求已经实现。农民革命的平等、平均主张，使斗争只能有三种前途：一是像方腊称王后被镇压；二是像李逵说，夺位自己当皇帝；三是像宋江“全伙受招安”。受招安有总结农民革命经验教训，探索出路和寓意。宋江受招安后，朝廷想“尽数剿除”，派去征辽、征方腊，梁山好汉死伤离散，剩下的宋江、卢俊义、吴这样领袖人物，也被御赐药酒毒死或伤心自杀。一场惊天动地、轰轰烈烈的起义，108位英雄只落得风流云散的悲剧结局。对这一英雄悲剧结局，学术界有不同说法，但对施耐庵总的思想倾向却看法一致：揭露批判封建统治的罪恶，赞扬颂美梁山英雄的反抗斗争。