三和尚继承了祖传的木匠手艺，凭一手绝活娶了一个漂亮媳妇。随着时代变迁，他的手艺在农村中不再吃香，媳妇也变了心，婚姻出现了变故。他一气之下背起行李来到了这座陌生的城市，领着两个小徒弟吃起了手艺饭。小徒弟明子和黑罐本该在学校读书学习，却因为家庭的贫困，不得不背负起了家庭成年人的希望和重担，跟着师傅闯荡江湖，饱受着世态炎凉，经历着人情冷暖，在社会这个舞台中生存，扎根，成长。在这座城市中，他们和来自全国各地的木匠一样，吃着冷饭，住着窝棚，顶着寒风苦雨在马路上等活，发现生意后一拥而上，靠竞相压价来获得生路。他们都做着一个淘金、发财梦，默默出卖着自己的廉价劳动力，咬着牙忍受着生活带给自己的磨难，固执而又坚持着乡下人特有的人格和尊严。

主人公明子是一个很有个性的孩子。他父亲养羊赔进了一千多元，沉重的债务像一座山把一家人压的抬不起头来。跟师傅出来后，凭着自己的灵性，他很快掌握了木匠手艺甚至超过了师傅，最后在师傅的赞许声中出徒独立支撑起了门户。他敢爱、敢恨，富有同情心：偶遇双腿残疾的紫薇，他主动帮助并且不计报酬帮助到底；遇上不把自己当人对待的主顾，他使坏心眼儿往人家的橱板夹层中塞肥肉，“让他臭了也不知道从哪里来的味儿”；孤苦无助的鸭子是他的好友，苦等多天找不上活还挨打的小木匠得到过他的帮助。明子还是一个很有主见的孩子。同在窝棚，黑罐抵挡不了赌博的诱惑最终深陷其中，是明子把他从火坑中救了出来，又一次走了正路。对师傅的冷眼善心，他看在眼里，记在心上，敢于和师傅使脸色，最终使师傅屈服。得到外国钱币，他去找懂行的教授帮助鉴别，让自己尽早了解了真伪。正如三和尚的那句话，“好马都是有点性子的。”当然，在他上也有很多不成熟的孩子缺点：打架、花200多元钱买彩票、割断人家苹果车上的绳子等等，这些缺点正把一个活生生的富有生活气息的人物给表现了出来。