广西北海人。1982年毕业于北京大学中文系。曾为京西煤矿采掘工人，北京作协专业作家，中国作协党组成员、书记处书记，中国作协第四届理事、第五届全委会委员、第六、七届副主席，中国现代文学馆馆长。现任中国作协副主席，中国文字著作权协会会长，中华海外联谊会常务理事。全国政协第十、十一届委员、第十二届常委。1973年开始发表作品。1982年加入中国作家协会。著有长篇小说《皇城根》(合著)，作品集《建功小说精选》《建功散文精选》，小说集《迷乱的星空》《陈建功小说选》《前科》《放生》，随笔集《从实招来》《北京滋味》《嬉笑歌哭》以及电视连续剧《皇城根》（30集，合著）《青春之歌》（30集，合著）《趁我们还年轻》（26集，合著）等。短篇小说《丹凤眼》《飘逝的花头巾》分获全国优秀短篇小说奖及《北京文学》奖，《鬈毛》获《十月》文学奖，《太阳石》获《东方少年》中篇小说奖，根据中篇小说《找乐》改编的同名电影获1993年柏林电影节青年影评大奖、东京电影节金奖、西班牙圣塞巴蒂安电影节奖、法国南特电影节最佳故事片奖，《放生》获庆祝建国45周年中篇小说优秀奖，《皇城根》获庆祝建国45周年长篇小说佳作奖，特写《探访：大饭店W?C》获庆祝建国45周年报告文学佳作奖等。部分作品译有捷克、韩、日、法、英文版本。