北京人。中共党员。1936年毕业于北平民国大学中文系。1941年参加革命工作，历任延安文抗支部书记，重庆《新华日报》副刊编辑部主任，新华社总社军事记者，总政文化部副部长，中国作协党组副书记、书记、副主席、书记处书记，国务院文化部副部长，总政文化部部长，《人民文学》杂志主编，大军区副职。全国第一届政协代表，全国第一、二、三、五、六届人大代表，全国第七届政协委员，中共八大代表，国际笔会中国笔会中心副主席，中国传记文学学会会长，中国作协第五届名誉副主席。1936年开始发表作品。著有长篇小说《风风雨雨太平洋》，散文集《红玛瑙集》、《海天集》、《秋阳集》、《腊叶集》，短篇小说集《草原上》、《兰河上》、《五台山下》、《太阳》、《幸福》、《扬着灰尘的道路上》、《晨光集》，报告文学集《刘白羽东北通讯集》、《环行东北》，短篇小说《无敌三勇士》、《政治委员》，散文《长江三日》、《日出》等。电影文学剧本《 中国人民的胜利》获1950年斯大林文艺奖一等奖，散文《芳草集》获1989年中国作协优秀散文奖，长篇小说《第二个太阳》获1991年茅盾文学奖，长篇回忆录《心灵历程》获1995年优秀传记文学奖。