原名吴春晗。浙江义乌人。民盟成员。中共党员。1934年毕业于清华大学史学系。毕业后留校任教。曾任《益世报》史学专刊编辑，民盟云南支部《民主周刊》主编，云南大学、西南联大教授。1949年后历任清华大学校务委员会副主任、历史系主任、文学院院长，北京文教委员会主任，北京市中苏友好协会副会长，北京市副市长，中国社科院哲学社会科学部学部委员，全国青联秘书长、副主席，北京市政协副主席，民盟北京市委员会主任委员，民盟中央副主席。全国政协委员、常委。“文革”中因新编历史剧《海瑞罢官》于1969年含冤致死，1979年中共中央为其彻底平反。1920年开始发表作品。1959年加入中国作家协会。著有专著《胡应麟年谱》、《江苏藏书家小史》、《十六世纪前期之中国与南洋》、《由僧钵到皇权》、《明太祖》、《历史的镜子》、《史事与人物》、《皇权与神权》、《读史札记》、《投枪集》、《海瑞的故事》、《灯下集》、《春天集》、《明史简述》、《朝鲜〈李朝实录〉中之中国史料》、《江浙藏书家史略》，传记《朱元璋传》，新编历史剧剧本《海瑞罢官》，杂文集《三家村札记》(合作)，《吴晗文集》(四卷)等。