原名欧阳本义，笔名杨剑秀、华汉。四川高县人。中共党员。1925年毕业于上海大学。曾参加“五卅”运动。历任上海大学中共党支部书记，中共闸北区委书记，黄埔军校、国民革命军政治部秘书。1927年参加南昌起义，任某军政治部秘书长。1928年入创造社，负责左联、文总组织部书记工作。抗日战争时期任文协理事，剧协、影协常务理事，政治部第三厅主任秘书，中国电影制片厂编导委员会、中华剧艺社、上海联华影艺社主任委员。1949年后历任中华电影工作者协会主席，政务院文教委员会副秘书长，统战部文化处长，中国文联副主席、秘书长、党组书记、常务副主席。全国政协常委，中国作协理事、顾问，全国第一届人大代表，中共八大列席代表、十二大代表等。1925年开始发表作品。1952年加入中国作家协会。著有长篇小说《地泉》，中篇小说《暗夜》、《两个女性》、《义勇军》，专著《社会科学概论》、《唯物史观研究》，电影文学剧本《万家灯火》、《三毛流浪记》、《八百壮士》，话剧剧本《塞上风云》、《李秀成之死》、《天国春秋》等，短篇小说集《活力》、《十姑的悲愁》，另有《阳翰笙选集》(五卷)、《阳翰笙剧作集》、《阳翰笙电影剧本选集》等。