笔名周起应、运宜。湖南益阳人。中共党员。1928年毕业于上海大夏大学，同年留学日本。1930年回到上海，参加领导中国左翼革命文艺运动，任左联党团书记，中共上海中央局文委书记兼文化总同盟书记，左联机关刊物《文学月报》主编。抗战爆发后，于1937年秋赴延安。历任陕甘宁边区教育厅长，鲁迅艺术文学院院长，延安大学校长，华北联合大学副校长，晋察冀中央局、华北局宣传部长，中共中央宣传部副部长，文化部副部长、党组书记，中国社科院副院长、研究生院院长、学部委员，国务院学位委员会第一副主任，中国文联副主席、主席、党组书记、名誉委员，中国作协副主席、顾问。中纪委常委，中顾委委员，全国第一、二、三届人大代表，全国第一、二、三、四届政协常委及第五届委员，中共八大中央候补委员、第十一届中央委员、第十二届党代表大会代表。1928年开始发表作品。1952年加入中国作家协会。著有论文集《表现新的群众的时代》、《贯彻毛泽东文艺路线》、《文艺战线上的一场大辩论》，译著长篇小说《安?娜??卡列尼娜》，专著《生活与美学》，编译《马克思主义与文艺》，出版有《周扬文集》(五卷)等。