河北丰润人。中共党员。曾肄业于北平大学农学院、北京大学哲学系和日本仙台帝国大学社会经济专科。历任冀南军区政治部宣传部长、武装部长，五分区地委书记兼政委，东安土改工作团副团长兼鸡西县委书记，中共牡丹江省委常委、民运部长，铁道兵团党组成员、宣传部长，中共武汉市委第二书记，湖北省委常委，中共中央中南局常委、宣传部长、农委主任，广东省委常委、革委会副主任，中共海南区委党委书记，中共陕西省委常务书记，中共河北省委书记兼省长，湖北省顾委会副主任。武汉大学中文系、华中师范大学中文系教授。中国书法家协会理事。1932年开始发表作品。1952年加入中国作家协会。著有长篇小说《新战争与和平》（八册，480万字）、《战洪水》，中短篇小说《领导》、《落后的脑袋》、《长白山下的自卫队》、《一升米》等，散文《潮头漫步》、《有念集》、《落江集》、《求索集》、《未名集》等，话剧剧本《扬子江边》、《太平湾》，京剧剧本《王昭君》，另出版《李尔重文集》20卷，约1000万字。长篇小说《新战争与和平》获全国第五届图书二等奖、1992年上海《解放日报》霞飞奖、湖北省屈原文艺创作奖和武汉市委、市政府黄鹤文化奖。书法作品多次参展并获奖。