笔名纪延华。山东昌邑人。中共党员。1961年毕业于东北师范大学历史系。曾任长春电影制片厂编剧、副厂长，一级编剧。现任吉林省作协主席、省文联主席，中国文联全委会委员，中国作协第五届全委会委员，第六、七届主席团委员，中国电影家协会理事。省优秀专家、高级专家，省劳动模范。中共十六大代表。1961年开始发表作品。1980年加入中国作家协会。著有长篇小说《永宁碑》、《太平天国》、《孙中山》、《台湾首任巡抚刘铭传》、《抗日战争》、《朱元璋》、《永乐大帝》、《雁鸣湖畔》等20部，中短篇小说集、散文随笔集《佩剑将军》、《家务清官》、《张笑天中短篇小说选》、《往事钩沉》、《心灵驿站》等近20部，另有《张笑天文集》（30卷）。《前市委书记的白昼和夜晚》获全国第四届优秀中篇小说奖，《太平天国》获第四届东北文学奖一等奖、第七届长白山文艺奖，《永宁碑》获1979年辽宁省优秀图书奖，电影《末代皇后》获第四届巴西国际电影节评委特别奖，《开国大典》获广电部优秀影片奖、大众电影百花奖、第十届金鸡奖优秀编剧奖、首届中国电影节奖、奥斯卡金像奖参赛入围，《重庆谈判》获政府优秀影片奖、第二届长春电影节最佳编剧奖、中宣部“五个一”工程奖、第十七届大众电影百花奖等，《世纪之梦》获1998年中国电影华表奖及华表奖优秀编剧奖。《白山黑水》获第一届中国电影夏衍文学奖，《太平天国》获2001年度飞天奖。2005年被授予电影百年国家优秀电影艺术家称号。