汉语文字的起源是世界上最早的，可以追溯到距今8000年以上，汉语在中华民族这块土地上始终是统一的。虽然汉语中有许多方言，但其本质未变；虽然汉语吸取了一些外来语，甚至元朝统治163年，清朝统治276年，元朝主要是蒙古语，属于阿尔泰语系；清朝主要是满语，属于满一通古斯语系，均非汉语语系，但汉语未被融化，古今一脉相承，这是很了不起的。汉字作为汉语的记录符号也一脉相承，所以8000多年前的许多汉字我们今天的人还可以辨识。从1928年我国安阳殷墟出土的甲骨文片开始，至1979年共汇集41956片。1980年以后陆续出土的甲骨文片，数量也很多，尚在整理之中。

    汉字以象形为基础，进而以指事、会意、形声等方式造字。画象形的图形表义，无需专家，人人都可以创造。我们在甲骨文中看到一个字有许多异体，这些异体大同小异，有正有反，笔法上也不全相同，可见不是一个人创造的。相传皇帝的史官“仓颉”（也作“苍颉”）是汉字的创造者。《荀子·解蔽》：“好书者众矣，而仓颉独传者，壹也。”这表明仓颉可能只是古代整理文字的一个代表人物，做异体字统一的工作。从黄帝时代至今只有5000年历史，而甲骨文已有8000年历史了。据《管子·封禅》篇说：古时候封泰山，禅梁父，七十有二代，留下的文字有七十二种，管仲只认识十二种，绝大部分不认识。《管子》为管仲所著。管仲（？ -前645）春秋初期政治家。他那时的文字主要是金文，他所说的七十二种估计是金文异体和其他的字，不是甲骨文或与甲骨文并列的什么文字，因为从《周易》到清朝以前的经、史、子、集中从未提到甲骨文，可见管仲也没有见过甲骨文。欧洲的斯拉夫文字倒是基立尔一个人创造的，所以也叫基立尔文字。

    汉字是真正的群众造字。甲造一个，乙造一个，丙造一个……互相通用，逐步完善，经过时间的考验，约定俗成。造字，必与语音相联系，每字都有固定的读音。中国古代“地大物博”，早已有方言的存在，南音北音已有差别。古中原语和百越语就不同。2000年前，中国西汉时代著名的文学家、哲学家、语言学家扬雄便著有《輶轩使者绝代语释别国方言》（简称《方言》）一书，叙述了各地方的方言情况，不同的语音，表示不同的词义，反映在汉字上，就是表现不同的字义。约于公元100年，中国东汉著名的经学家、文字学家许慎整理了汉字，著《说文解字》-书，收9000多字，形义俱明，今可依据。但是甲骨文本身历时几千年，那时的文化情况我们还不能全部了解，所以有许多甲骨文字人们还不能破译。汉字是以图形符号表意为主的，其确切的字音在字面上反映不出来。读者难以推知。有方言就有“共同语”，古代称为“通语”。“通语”使用面广，所以反映“通语”语音、词义的字容易保存，其他的方言音义容易被淘汰，变为死字、废字。这些死字、废字在现存的文献中是大量的。有的只留下字形，不知道它的音义。1994年中华书局出版的《中华字海》，收录楷书汉字85000多个，其中音义未详的字就很多。因此现在我们所见到的甲骨文、金文、小篆等不认识音义的字不少，并不奇怪。然而死字、废字、异体、讹字过多，会增加读者学习负担。历代政府在一定的时期会派专人作一番整理，注意常用字的选择。黄帝时代的仓颉、秦朝的李斯等就是专门负责整理文字的。

    汉字的流变。从契刻在龟甲兽骨上的甲骨文发展到战国时代刻在铜、铁等金属器上的字体，叫“金文”。此时期也发现刻在石墩上的字，称为“石鼓文”。至秦朝统一六国，统一天下，秦始皇丞相李斯统一六国文字，创造了小篆体。到了汉代字体又变为隶书。魏晋时期字体变为楷书，这一变就较稳定了。隶书、楷书写字的主要工具是毛笔，甚为方便，随后就出现行书、草书的写法。晋代书法家王羲之、王献之父子的影响特别大。

    关于汉字字体的结构。汉字字体结构大多数不是一成不变的，一个字可能有若干异体：或者简化，或者繁化。但总的趋势是以“简化”为主，所以有“简体字”或“俗体字”等出现，到近现代数量更多。一个字出现不同结构的写法，我们称它为“异体”字，古今汉字中的“异体字”是非常多的，常用字中也不少，1964年中国文字改革委员会编、文字改革出版社出版《简化字总表》（第二版），把常用字中的繁体、简体、俗体整理，选其中流行最广，使用最方便而笔画又少的字规定为规范字，专称为“简化字”。其中：简化偏旁12个；可作简化偏旁用的简化字132个；不得作简化偏旁使用的简化字352个。现在中国大陆的政府文件、出版物都以简化字为规范，繁体字要根据特殊情况的需要才使用。香港现在已开始推广简化字的使用。台湾官方文件、出版物均以繁体为规范。人们在书写中可以使用简体或俗体字，但不作规范字。

    汉字的手写体与印刷体有明显的区别。印刷体字因古今印刷技术的发展变化，如木刻、铅排、石印、电脑等都不尽统一。为规范起见，国家规定了《印刷通用字字形表》。现在商务印书馆出版的《新华字典》、《现代汉语词典》、汉语大词典出版社出版的《汉语大词典》等的字体是比较规范的。蔡勇飞主编的《高低码词典》（东南大学出版社1995年）是全用电脑打字，也都是规范字体。