“是的，五班有一个战士，在部队向南一插过那一道河的时候哭咯！”
　　“他是哪里人？什么时候参加部队？”
　　“河南人，参加部队五六天。”
　　“为什么哭？”
　　“他听见人家说部队到甘肃去，害怕苦得撑不住。”
　　李诚看看周大勇，没有说什么。他指着那些唱着、笑着、谈论着的战士们，说：“你听战士们在讲什么？”
　　周大勇竖起耳朵听。
　　“我们中国真了不起：高山、平原、森林、河流……你瞧瞧，要什么有什么，难怪美帝国主义那样眼红！”
　　“是呀！没有咱们这些人，美帝国主义者不是要什么就可以拿什么吗！有了咱们他就干瞪眼没奈何。要不，为什么杜鲁门和蒋介石看见咱们，鼻子眼里都是气？”
　　战士们你一言我一语，说着陇东的高原，陕北的大山，黑压压的森林和富丽的河川；有的战士也谈论各地的土语方言，唱各地的山歌小调。
　　李诚说：“周大勇，听啊，战士们说得多好呀！”
　　“政治委员扯这些话干什么？”周大勇吃不透。
　　李诚说：“周大勇，你看见过吗？有时候你烧起一堆火，火在冒烟，你把它拨了一下，它就轰轰地烧起很大的火焰。我们这些人，”他指着火堆，“就要会把战士阶级仇恨的火拨得更旺！”
　　四
　　部队经过十六小时连续行军以后，宿营了。
　　半点钟以后就要举行干部会议。李诚盘腿坐在老乡的炕沿上，肘子支着膝盖，手托住下巴，正筹思什么。突然，他肚子叽哩咕噜叫唤。他问自己：“我没吃饭？”不提倒罢，一提肚子就发烧。
　　警卫员在一旁怪不满意地说：“刚一宿营，你转身就到连队上去了。让我好找啊！”他噘起嘴嘟哝：“谁知道你吃饭了没有！”
　　李诚眉头拧起，瞧瞧警卫员，说：“同志，你成天就是跟我作斗争，哎！……”他找不出适当的话“训”他。因为，平心而论警卫员是责任心很强的好同志。“去！告诉炊事员，随便给点饭吃。要快！”
　　警卫员刚出了门，李诚又想起了什么事情。他跳下炕，走出去了。
　　他走得很快，很稳，低着头，像是边走边思谋事情。不大一阵工夫，又坐在第一连连部驻的土窑洞里了。
　　周大勇靠窑洞土墙站着。他对连部，对跑出跑进的通讯员，都不顺眼。李政委昨天还批评他：容易用自己想法和情绪代替战士们的想法和情绪。可是今天……什么工作都不能作得很顺心！恼火！恼火！他真想用拳头敲自己的脑壳。李诚盯着周大勇。那眼里喷射出两股严厉的光芒，一直照射在周大勇心里。他问：“你们连队有个开小差的？”
　　周大勇愣了一下。嗨，政治委员的消息可真灵通！有人开小差的事，发生在二十分钟以前，自己还没来得及报告，他倒来追究责任咯！他说：“刚才有个开小差的，可是抓回来咯。”
　　言外之意是：还和没跑一样。他用这样口气说话，是想减轻自己的不安心情。
　　李诚下了炕，双手撑在桌子沿上，直望着周大勇，说：
　　“跑啦，抓回来，这是两件截然不同的事。我现在要和你专门研究‘跑啦’这件事。那个战士叫尹根弟？大概没错。昨天行军中我跟他谈过一次话，而且谈罢话，我还把我对这个战士的看法告诉过你。好啦，你说，他为什么开小差？”
　　沉闷的空气夹着让人心烦的静默，像波浪一样流过他们四周。
　　李诚的话，让周大勇很窝火。一天忙得昏天暗地，上级看不见，还光拿一串问题来问你！他好久都没想清怎样回答问题。直到政治委员再问了一次，他才说：“还是老问题，有些战士听别人瞎扯：陇东地势高水很缺，热得要死，这，这就有人害怕啦！”
　　李诚说：“怕？多会都会有‘怕’的人。要没有‘怕’的人，还要共产党员干什么？”
　　周大勇说：“反正……指导员走了以后……”他不知道自己嘴里嘟哝什么，只觉得挺难受又委屈。
　　“怎么？指导员把你们连队共产党的组织也装到挂包带走了。”李诚笑了，他有意缓和一下紧张的空气，让谈话变得轻松点。“你把你们连队的支部委员们全都找来！”
　　支部委员：王老虎、马长胜、李江国、马全有、孙全厚，站在政治委员面前了。
　　李诚沉甸甸的眼光，从这个人身上移到那个人身上。他仔细地打量着每一个人，仿佛他第一次看见他们。
　　周大勇粗黑的眉毛抽动了两下，用手玩弄驳壳枪把子上的皮绳子。王老虎望着自己的鼻子，似笑非笑若有所思。马全有直挺挺地站到那里，一直保持着立正姿势。他左脸腮的伤疤发红，像是随时都准备跟谁动手打架似的。马长胜有点发直的脖子微微歪着，下巴往内收着，瞪起牛一样的眼盯住墙壁。他执拗地沉默着，好像用铁棒子也撬不开他的口。李江国站在马长胜身后，尽力缩着脖子偷偷吐舌头，眼睛眨得忽闪忽闪的。马长胜粗短的身子虽说挺宽，但是遮不住高大的李江国。李江国朝王老虎背后移了移，用指头在老虎背上乱画什么。炊事班长孙全厚，用围裙不停地擦手，他像是正做饭的工夫奉命赶来的。
　　大伙儿闷的慌，贴贴地等着政治委员开口说话，像是那开口的第一句是最受不了的。
　　李诚熟悉他面前站着的这些个人。他熟悉周大勇身上六处枪伤、两处炮伤、两处刺刀伤的位置和历史。他熟悉王老虎这位抗日战争年代威震“晋绥”的钢铁汉子――今天驰名西北战场的战斗英雄的每一件惊天动地的壮举。他熟悉马长胜那脖子是多会在那一次战斗中负伤以后发直的。他熟悉马全有那硬折不弯的火一样的性子；也熟悉那脸上的伤疤，是在那一次战斗中跟敌人对刺时留下的痕迹。那次战斗下来，马全有因为脑子受了很大震动，怎样在三天三夜里一直反复呼喊：“用刺刀捅！捅啦！捅呀！”
　　李诚更熟悉这位头发斑白的孙全厚，在病得昏昏迷迷的时候，怎样有气无力地说：“我……我的……行军锅！”他熟悉老孙把战士们不小心撒在地上的小米，怎样一粒一粒拣起来。也熟悉，一九四一年冬天，部队住在黄河边，没油没菜吃，粮食更缺；那时候，老孙光脚板踏冰雪，人推磨子磨豆腐，还养了十来条猪，为了给第一连战士们改善伙食，有时候，老孙在推磨子中间，肚子饿身上冷，昏倒在地，可是他爬起来，头靠墙壁缓歇一阵，又一圈一圈地推动磨子转。这些困苦他不仅不向人叙说，还抽空儿半夜上山背炭，天明赶到集市上卖掉，赚来钱给战士们买灯油和学习用的纸张。周大勇、王老虎他们这些人，对自己的政治委员也是十分熟悉的。他们知道他在生死节骨眼上，怎样突然出现在阵地前沿，给了他们使不尽的精力，跟他们肩并肩击退死亡。他们记得他怎样让他们这些普通的工人、农民，懂得本阶级的使命，生活的道路，人生的意义；让他们从人下人变成旋转天地的战士。他们也知道：政治委员低下头走路是思索问题；跟人说话时眼睛盯着地下什么地方是谋虑事情；而他“克”起人来，可也很有分量。
　　李诚一边思量一边说：“你们连队有九十六个人，但是其中有很多人你们并不了解，并不了解啊！”他的口气缓和，不像大伙想的那样严重。
　　李江国不等别人说，就抢先说：“九十六个？嘿，我们连队是九十七个人呀！”
　　李诚说：“同志，应该是九十六。”
　　“九十七，准没错。”马长胜固执地说。
　　李诚问：“不是跑了一个？”
　　“咳，没跑了！”李江国乐了。他想：难怪李政委板起脸，原来他不知道尹根弟并没有跑脱。
　　李诚说：“那还是九十六个人。尹根弟所以开小差，就是还不知道他为什么打仗，为谁打仗。这样的兵，是不能充数的，同志们。”
　　“那就不算他吧！”王老虎慢悠悠地说。