周大勇走过去一问，知道这里是旅司令部驻地。闪亮的窑洞里住的旅首长。他问清了去他们团的路线，正要转身走，又听见旅政治委员在窑洞中喊：“外边是周大勇？进来！”他扭头向陈兴允说：“老陈，凑巧！我们不是要派点子部队去掩护运粮？周大勇他们也许可以去。”
　　三四天以前，陈旅长在电话上听到团长赵劲向他报告：周大勇和他的连队下落不明。当时陈旅长愣了一下，便喊：“派人，立刻派人去找。你一定要把我的战士们找回来！”这几天，他常常一言不发，独自苦思，就算周大勇完了，可是要把那形样从心里挖去是不可能的。有时候，他又连连向旅政治委员说：“周大勇很机灵，保管出不了什么漏子。”旅政治委员从话音中听出，陈旅长说这些话只是为了安慰他自己。现在，周大勇在外头说话的声音，给陈旅长带来很大的高兴。陈旅长为了表示自己的乐和心情，正在盘算用些什么严厉的话来“''w”周大勇。
　　可是周大勇一进来，陈旅长的心猛烈地抽动了一下，一切兴致都跑得精光。
　　陈旅长和旅政治委员，从头到脚打量周大勇，像是第一次看见他。
　　周大勇头上缠着绷带，脸又黑又瘦，两腮陷落，眼窝、鼻眼里尽是沙土，让火燎过的黑眉毛变成黄的了，眼睛倒是显得更大了。他身上的衣服花里胡哨的，有泥巴有血迹，有火烧的洞，有子弹穿的孔。衣袖打肘子往下都被火烧去了；裤子从膝盖以下撕破几绽。那光脚丫子有血有泥又肿，看起来格外厚、大。
　　他直挺梆硬地站在首长们面前，微微抖动嘴唇，想说什么，可是那干燥发肿的嘴唇不听使唤。
　　陈旅长和旅政治委员互相望了望，默默不语。
　　变了！大变了！可是周大勇那双眼睛还闪着无穷无尽的顽强的光。它像是在说，残酷的战斗并没有熄灭青年的英气；也像在说，艰难和痛苦并不能折服为理想而斗争的人。
　　旅政治委员左手搭在周大勇肩膀上，叫了声：“大勇！”他的眼光在他脸上转动，头轻轻的左右摆动，什么话也说不出来。
　　陈旅长抓住周大勇的胳膊，说：“站到这里干什么，还没累够！坐下，好好歇歇，坐下！”
　　陈旅长不看周大勇，来回走动着说：“看得出来，打得很苦！打得很苦啊！战士们呢？”
　　“外边！”给首长说话就是这样坐着？周大勇正要站起来。陈旅长一把按住他的肩膀，和他肩并肩坐下。警卫员端来一碗水，旅长接过来递给周大勇。
　　周大勇端着水，手直打颤。嗬！那手肿的像发面饼子，有干血巴有泥巴。
　　杨政委听说战士们在窑外边，就急急地走出去了。
　　陈旅长说：“回来咯！我知道你们会回来的。你们团长派了所有的侦察员和十几个骑兵通信员去找你们。你没碰到？倒霉的事常是往一块凑合的。战士们全都回来啦？当然，并不是所有的人都会回来。这是可以想到的！可以想到的啊，同――志！”
　　陈旅长用左胳膊揽着周大勇的肩膀。这，让周大勇挺不自在。他刚参加部队还是个不懂事的孩子时，旅长这样规劝过他。他在二万五千里长征中走不动的时候，旅长这样鼓励过他。他过雪山草地饿肚子哭鼻子的时候，旅长这样安慰过他。可是自从他下连队当了战士以后，多数场合旅长对他是蛮严厉的，有时候简直严厉得不近情理，叫人受不了。因此，周大勇常想看见陈旅长，可又躲着他。
　　陈旅长呢，他看见周大勇这副死而复生的样子，心里有一种强烈的疼爱和激动。他对周大勇有一种特别的感情――
　　父兄对子弟的感情。他不只是亲眼看着他从一个讨饭的孩子成长为一个英雄，而且是和同志们一道儿把他抚育成人的。陈旅长说：“大勇，告诉我，你们打得苦吗？一路上的情况怎样？”
　　周大勇那勇敢自豪的眼，变得纯真，羞怯，还带点稚气。
　　两只手好像变成多余的东西了，放在哪一块也不合适。他毫无目的摸着衣角，说：“没有什么，完成了掩护任务，我就把战士们带上赶主力部队。路上，敌人戳打了我们几下，我们也戳打了他们几下！”
　　陈旅长问：“你说得多轻松！――你看我吧，不要老看着墙壁――你们从榆林城郊撤退时，敌人一定反扑了。路上也许和南下的三十六师猛干了几场！”
　　周大勇用衣袖擦着脸上的沙土，拘拘束束，舌头像短了半截。他说：“和敌人碰打几下，那是免不了的！再说，部队就是为打仗用的，不打仗还叫什么部队！”
　　陈旅长的心剧烈地动了一下，再没有问什么。他一边朝灶火台跟前走，一边说：“你看，三十六师多积极，现在进到米脂城以北三十里的镇川堡了。”他从灶火台上端起一个碗，走到周大勇跟前。
　　嘿！三个熟土豆，周大勇像看见酸杏子一样，几天来第一次感觉到口里有了唾沫。
　　陈旅长指着土豆，说：“来！你三口就会把三个土豆吞下去的，不过要慢慢嚼。你几口吞下去，连它的味道也尝不出来，那多可惜！”
　　旅长递过土豆来，周大勇往起一站，伸手去接。因为起来得太猛，眼前突然一团黑，还啪啪地爆火星子。他连忙用手扶着墙，微微闭了一下眼睛，当他睁开眼的时候，看见陈旅长脸色非常严肃，眼睛一眨也不眨地盯着他。周大勇望着墙壁盘算：首长们大约在地图边站了多半夜了，兴许米面屑也没沾口。这三个土豆准是陈旅长、杨政委和参谋长的口粮。
　　陈旅长说：“吃吧！多妙啊，三个土豆！”
　　周大勇心虚口松地说：“我不饿！”
　　陈旅长大声喊：“什么？真是要不得！”
　　周大勇连忙抓过三个土豆，再没敢说二话。旅长的眼睛多尖啊，谁还能瞒哄了他！
　　周大勇拿起一个土豆刚咬了一口，几个战士的影子闪在他眼前：他们就是那昨天说“连长，饿啊，走不动了！”的人。周大勇当时对他们说：“走啊，同志们，我知道你们，你们走得动！”
　　周大勇乏的像摊泥。他把土豆拿在手里，就头低在胸前睡着了。
　　陈旅长背着手，站在周大勇跟前。他那炯炯的眼光，长久的停留在周大勇脸上。他像是在周大勇身上发现了某种事物，某种深深地动人的事物。他甚至于惊奇自己以前不曾体会到它。
　　杨政委走进来，轻轻地走到陈旅长跟前。两人不吱声地望着周大勇。有时交换着感动的眼色。
　　窑洞里，除了周大勇那从甜睡中发出的舒畅而均匀的呼吸声以外，静得能听见人们的心脏跳动。
　　陈旅长双手塞在裤兜里，来回稳实地走着。杨政委还站在原地，轻轻地呼吸，生怕惊醒周大勇。让他多睡一分钟，只有军人才知道这一分钟的睡觉多美，多难得啊！
　　杨政委低声说：“给累坏咯！我刚才和战士们谈过，他们很惨烈地打了几天几夜。还带回来一些伤员和俘虏。我让政治部和卫生部马上派人来安顿！”
　　陈旅长和杨政委走到墙壁上挂的地图边。陈旅长看了看地图，说：“派人去掩护运粮的任务，决不能让周大勇他们去执行！”
　　“要得。我们另派别的部队去。”
　　周大勇睡得正香。他梦见他率领战士猛烈地向敌人冲锋，突然一颗炮弹轰的一炸，炮弹掀起的土把他埋住了。他一惊，醒来了。睁开眼一看，首长们站在地图下。在首长面前就呼呼地睡大觉！他怪不好意思地站起来。也正在这一刻，他听见陈旅长和杨政委的话尾：不派周大勇而派别的部队去执行什么任务。
　　周大勇向前走了两步，说：“有什么任务一定交给我们。”
　　陈旅长和杨政委回头一看，周大勇气昂昂地站在他们身后。
　　陈旅长把周大勇上下打量了一番又一番，说：“你偷听我们谈话？鬼得很。你睡了一觉？这就是战士们说的：‘骑马坐轿，不如扳倒睡觉。’我知道你睡得多舒服！”
　　杨政委说：“离天明还有半个钟点，你们在这里吃了饭再回去。不在这里争取吃饭，那你会后悔的。”
　　周大勇问：“任务呢？”
　　陈旅长严厉地瞅了周大勇一眼，没吭声。他转过身去，来回走动。