周大勇说：“李江国，你立刻再派人去找王老虎他们。你动作快点，我简直要急死咯！”
　　李江国说：“早派人去了嘛，早派人去了嘛！”
　　周大勇问：“马全有、马长胜他们？”
　　李江国说：“马长胜和马全有带领战士放警戒去了，三排长在院子里招呼伤员！”
　　周大勇问：“现在支部书记是谁？”
　　李江国望望老乡们说：“请你们到隔壁房子里坐一阵，我们有事要商量。”老乡们走后，他说：“怎么的，你不记得啦？王老虎担任掩护任务的那会，你指定我代理嘛！”
　　周大勇眉眼一皱，伤口越痛心里越躁，他说：“你，你哪里像个支部书记？你像个石人一样站在这里，生怕我死咯！部队伤亡挺大，你还不赶紧让党员们积极行动起来，想必是你有别的好办法！你，你不行，你在情况紧的时候，弄不清自己该干什么！”
　　李江国急得用手搓着大腿，说：“连长，你小心伤口。你少说点话好不好？我按你的指示去办就是了！”
　　周大勇说：“你给我把支部委员们找来！”
　　“他们都在放警戒。连长，情况很紧，干部们抽不出来！”
　　周大勇说：“支部委员抽不出来，你把几个党小组的组长找来！快，利索点！”
　　转眼间，五个党的小组长拥进房子。他们有的呼哧呼哧喘气，有的担心地盯着连长的脸。
　　周大勇扶住墙正要站起来，李江国说：“连长，你躺下！”
　　“我不能躺下。没有什么，走开！”
　　李江国压住他的肩膀，说：“你――”周大勇发火啦：“怎么？我负了一点轻伤就哼哼唧唧地躺下？你走开，我要站起来，我要站起来！”
　　周大勇用手扶墙站起来。他觉得头有斗大，两腿酥软；眼前旋转起一块块的黑雾。但是，他一看党的小组长们，就感觉到一种力量在自己胸膛里跃动。他说：“你们告诉战士们，我没有挂什么花。头上擦破了点，也不碍事。同志们！我们今天打得很惨。不瞒你们，王老虎他们还没有回来。情况还挺危险。兴许，前头还有更大的战斗。你们都是班排干部的代理人；要是他们当中有谁牺牲或负伤，你们就自动代理。”
　　小组长们还是不眨眼地瞧周大勇的脸，只见他鼻尖和上嘴唇的汗珠泼拉拉地往下滚。
　　“同志们！共产党员不是平常的人。中国没有他们，中国就要灭亡；劳动人民没有他们，劳动人民就永远不能翻身。他们活会活得很刚强，死会死得很英勇。因为他们知道，他们对劳动人民负着什么样的责任！”他看着每一个人的脸膛。
　　“同志们，要告诉每一个共产党员；紧紧地团结所有的战士，跟敌人拼！多消灭一个敌人，我们整个阶级敌人就少一个。记住这一点就行了。同志们――”周大勇突然扶住墙，李江国连忙抱定他。
　　李江国把周大勇抱在怀里，他头靠着周大勇的肩膀哭了：
　　“连长！你可不能有个三长两短……”周大勇睁开眼，小组长们都走了。他问：“我的话还没说完呀。”扭头看着李江国，又说：“你抱我干什么？我又不是小孩子。你去找王老虎！你去，你马上去！”
　　李江国刚走出门，担任掩护的战士们就回来了。
　　周大勇又兴奋又担心，他急需要知道战士们作战的情形。他高声喊叫王老虎，可是院子里一片嚷嚷声，淹没了他的喊声。
　　“今天好危险！”
　　“危险和胜利总是老朋友！”
　　“我算弄清了一个大道理：你越软弱敌人就越欺侮你，你越厉害敌人就越怕你！”
　　“今天敌人死伤至少在五百以上！”
　　“嘿，烂麻拧成绳，力量大千斤，不要说我们还是人民战士！”
　　“看那狗操的怎样给杜鲁门报账！”
　　周大勇的心扑嗵扑嗵跳起来，因为在那样多的声音中，他没有听见王老虎那不慌不忙的声音。他从战士们那快活的声调猜想，大概王老虎没有什么问题。他立刻又反驳自己；“不一定，因为没有什么悲痛能够压倒战士们。”
　　王老虎没回来，李江国想瞎编几句话，安慰连长。可是他这号人没说过虚，如今刚想到说虚，满脸飞红，像喝了二斤烧酒。平素说话一套一套的，如今连一句也编不圆，他对自个儿生气。好吧，反正自己总要喜喜欢欢的才是，连长的心已经够重了！
　　周大勇正在胡乱猜想，李江国进来了。他猛然挺起腰，眼光忽地照射在李江国脸上。他想立刻捕捉住李江国的眼光，从中找到他急切等待的答案。
　　李江国侧转脸，避开连长的眼光，好像怕那灼热的眼光把他烧伤似的。
　　不用问，李江国想遮掩那撕裂人心的坏消息，可是他那不能自制的丧气样子，把什么都说清了。周大勇心里冰凉透冷，全身的血都凝结住了。王老虎牺牲啦？不能，万万不能。周大勇想问个明白，又不敢问，可是不能不问个水落石出：“老虎呢？”
　　“牺牲了！”
　　他俩都在努力，不使眼光相遇。很长时间没人说话。沉重的空气在他们四周流动。蚕豆大的灯焰，扑晃扑晃地闪着。
　　周大勇问：“尸体呢？”
　　“大约是就地掩埋了！”
　　周大勇高声大喊：“大约！大约！昏头昏脑的！”
　　李江国恨不得长上十张口，他说：“连长，连长！我怎么说好呢？我……连长，宁金山说他们撤退的工夫掩埋尸体……黑天半夜看不清眉眼……”周大勇口里像喷发铅块：“什么？什么？他的尸体会认不出来？王老虎要是牺牲了，过上一千年，人也能认出他的骨头。”他呼吸紧迫。
　　李江国搓搓手，摸摸胸脯，说：“反正……反正这一阵我也说不清，我……”还说什么呢？王老虎牺牲，他并不比连长少难过些。
　　周大勇背靠墙坐着，眼睛盯着老乡的炕沿。啊，这不是老虎吗？老虎负伤了，躺在一片门板上，满身是混合着沙土的血浆，昏迷不醒……突然，眼前的景象全消失了。周大勇心头涌起毛辣火热的悲痛：“我，我不能把党交给我的战士都带回去！”
　　他要出去亲自问问宁金山：王老虎到底是怎样牺牲的！李江国一把拉住周大勇，说：“连长，你不要动，你……”周大勇推开李江国，说：“我的战士，一个一个都倒下去了，我还怕什么？我还――”周大勇扶住墙，走出院子，听见战士们在墙内墙外谈话的声音。他们都谈到宁金山，想必是宁金山在掩护撤退的作战中打得很好；想必是他们当中有些人是宁金山带回来的。可是他觉着，战士们是围在王老虎身边说话哩。王老虎呢，还是笑眯眯地咬着他的小烟锅，蹲在墙边人不注意的地方，悄然地回忆那一场恶战和卑怯的敌人。
　　周大勇把和王老虎一块作过战的战士都找来，一个一个仔细问过。他发现他们任何人都不能确切地说出王老虎是怎样牺牲的。战士们带回来牺牲了的同志的遗物中，没有一件是王老虎的。周大勇像作战时分析情况那样，思索了一切细节。一个令人兴奋的判断，投射出一线希望：“老虎可能还活着！”但是又有很小的声音向他说：“王老虎多半是牺牲了！”
　　周大勇长叹了一声，猛一跺脚，头靠在凉冰冰的墙上，心里火燎滚油浇：“老虎！你当真离开我们啦？”他感觉到一种肢体被割裂的痛苦。滚热的眼泪呼撒撒地从失血过多的脸上淌下来，淌在满是血污的手上，滴在被子弹打破的军衣上，滴在多灾多难的土地上！
　　风徐徐地刮着。天空飘着一块块的黑云彩。簌簌簌的树叶，一直在单调而轻微的响着。路边干枯的蓬蒿，也在无声地摇摆。村外高粱地里是一片蛙声！