现在是一点半，三四个钟头以后就要进入战斗了！陈兴允耳边响着他临出发的时候，司令员叮咛的声音：“时间紧迫！”一想到这里，心里又焦灼起来了。
　　陈兴允用力扯着马的嚼口，双腿磕着马腹，让马猛跑着。
　　嗒嗒嗒的马蹄声，敲破了深夜的宁静。战马的铁掌磕碰石头，溅出火星。
　　二
　　陈兴允在河槽里下了马，把马交给通信员。那匹久历沙场的骏马，抖了抖身上的汗水，又用一个前蹄在地上刨着。他怜惜地摸了摸马的透湿的鬃毛，便和参谋一道，回答了哨兵的盘问，上到半山坡上的一个破烂的村庄。
　　他立刻就要看见西北战场的统帅了。他压不住自己心里的兴奋，感到精神很紧张。
　　他在多次的体验中，深切地感觉到：彭总善于在艰难困苦的关头，扭转一切危机的局面。彭总能预见由于艰难困苦而产生的那种新的力量；那种新的力量是很厉害的致胜武器。陈兴允让参谋留在窑洞外面，他随着一位野战军司令部的参谋走进彭总住的窑洞。
　　警卫员点起了蜡烛，照亮了窑洞。
　　窑洞空旷旷的。它让成年累月的炊烟，熏得乌黑。墙上挂满作战地图。靠窗子跟前，放着张破旧的桌子。桌子上堆着一叠叠的文件材料。窗台上放着些老乡们日常用的瓶、罐，还有揉卷起角的小学课本。窑洞靠后的左角里，放着窑主的粗磁瓮、破谷囤跟一些农具。
　　这里多宁静啊，连针掉在地下都能听到！
　　陈兴允觉着奇怪、惊讶。东是黄河西是无定河，南北是遮天盖地扑来的十多万敌人。目前形势是复杂严重而又紧急的。胆小的人会张皇失措，就连自己这在战斗生活中过了整二十年的人，也感到心情沉重。可是这里的气氛又是这样宁静！
　　彭总躺在窑后边地上铺的干草上，盖着一件破旧的大衣。
　　他站起来，缓缓地把大衣披在身上。
　　陈兴允举手敬礼以后，就急切地望着彭总的面容。
　　彭总微微点头和他握手。
　　陈兴允觉得彭总的手是有力的热情的。彭总的脸色是庄重、朴实、从容的。
　　彭总凝视着陈兴允的脸，问：“外面很冷吧？”他倒了一茶缸开水，递给陈兴允，又看着他一口一口喝完，然后接过茶缸，低声而缓慢地问：“有什么事？”
　　陈兴允说：“我们司令员，要我来报告情况，接受任务。”
　　彭总安详、稳实地站在那里，像在深深地思索着什么。
　　陈兴允看看彭总，心里猛地豁亮起来了。彭总那丝毫不露形迹的镇静、乐观情绪传到他身上了。
　　彭总端着蜡烛站在地图下，回头望着陈兴允，问：“情况怎样？”
　　陈兴允指着地图，说：“据侦察员报告，敌人有两个团沿无定河南岸推进。河北，靠近我们部队这边，钟松带他的师部和两个营，今天夜里十二时顺咸榆公路下来，准备天明进占镇川堡……”彭总瞅着蜡烛的火舌，静静地听着。
　　“我们司令员让我报告情况以后，向彭总请示；如果彭总决定打的话，就让我接受任务：把河北敌人的师部和两个营敲掉，搞得好或许还可以捉住钟松。”
　　彭总左手端着蜡烛，右手放在背后，还是静静地听着，一句话也不插问，什么也不表示。他巨大的身影映到拱形的窑洞顶上，一动也不动。灼热的蜡油，一滴一滴地落在他手上，可是他像是丝毫没有感觉到似的。
　　彭总带着深思的神情，听完陈兴允的报告。又盯着地图，专注地思索着。
　　陈兴允看看表，就立刻觉得心焦的像油煎：已经两点钟了，如果打，赶五点钟部队就要进入战斗，但是还要调动部队，部署……他仿佛觉得，左腕上的手表，“宗！宗！宗！”的声音特别响，而且是，每响一下，都像谁用拳头击着他的心脏。他真想把时间抓住让它暂时停留一下。但是彭总严肃、慎重、冷静的神情，仿佛向他表明：现在，冲锋陷阵容易，忍耐却更艰难，但是必须忍耐，不要着急。
　　陈兴允望着彭总脸孔的侧面，但觉得彭总比四五个月以前苍老了。彭总鬓角的黑头发中，像是有一些白发，眼角的皱纹也增多了。
　　彭总是严肃、冷静、耿直而刚正的。第一次站在这位伟大军事家面前的人，都有一些敬畏的感觉。但是，他一开口说话的时候，声音又那样平静、坦率和亲切。他说：“钟松率领三十六师师部和两个营走河北？这倒是一个新情况。”思索了一下，微微摇头，说：“不可能吧！”说罢，他又沉入深刻的思索之中了。
　　彭总思索了一阵儿，说：“不过，也有可能。钟松这家伙很骄傲，他不服刘戡的指挥。”他望着陈兴允又补充了一句：
　　“钟松和他的顶头上司刘戡闹独立性啊！”他爽朗地笑了。彭总叫来司令部的一位科长，问：“还收到敌人的什么消息？”
　　“电台上再没有收到什么，我们继续在收听。”这位科长说罢话，就退出去了。
　　陈兴允觉得，彭总周围的人都是准确而从容不迫地工作着。因此，他产生了这样一种印象：这围绕着彭总的首脑机关，是有力的，宁静的，兢兢业业的，工作效率很高的。
　　“假设有这样的情况吧！”彭总把蜡烛放在一旁，望着地图，扳着指头计算什么，过了半分钟的样子，说：“从河北推进的敌人至少有一千几百人，我们一打，敌人向河边一靠，河南岸的敌人一定支援。这样，我们即使歼灭了敌人，捉上七八百俘虏，我们也要伤亡二三百。另外一个可能是：我们一打，敌人往后一缩，我们什么也捞不到，反而对我们是一个暴露。”他侧转着身子，看着陈兴允，说：“我们暴露了以后，南边敌人主力七个多旅向北一靠。敌人挤在一块不动，我们想啃也啃不动，目前又缺粮食吃。更重要的是全国战争形势向我们提出了重大的要求……这样看来，我们即使有打的可能，这一仗还是不打好。”
　　“嗬！这一仗不打？”陈兴允想着，感到震惊。
　　彭总亲切地注视了陈兴允好一阵，问：“你说这一仗打不打？”
　　陈兴允有些发窘。他不安地说：“总部怎么决定，我们就怎样执行。不过战士们早就等着打了，他们恨不得把敌人一口吞下！”
　　“一口吞下？从来没有这样的事噢！”彭总微微摇头说，“我说吗？不――打，不打。”他说头一个“不打”是拉长声音的，缓缓的，商量的；说第二个“不打”是肯定的，坚毅的，大山一样不能摇动的。
　　彭总把蜡烛放在桌子上，背着手来回慢慢地走了几步，说：“也许你们还会这样想：敌人到了眼前为什么不打？”他走近地图，用手指在无定河跟黄河当间，画了一个圆圈。说：